Pourquoi les restaurants de la région de la Baie adoptent le siècle

Des années avant Jenn Lui et Alan Chen s'est rencontré et a ouvert le restaurant-slash-snack-shop sur deux niveaux Baba's House à Oakland. Ils étaient tous deux profondément fascinés par le mahjong. Ayant grandi dans la Bay Area – à Daly City pour Lui, à San Jose pour Chen – le mahjong, avec ses tuiles blanches et ses personnages détaillés sur son visage, faisait partie de la vie de famille. Les parents plus âgés jouaient souvent le soir lors des fêtes de famille tandis que les plus jeunes s'asseyaient à proximité et regardaient. Mais souvent, les enfants n’étaient pas invités à jouer mais plutôt réprimandés. « Je demandais à ma mère de m'apprendre », raconte Chen, « et elle me disait : « Non, ne joue pas », puis elle commençait à jouer. Je pense que beaucoup d’entre nous ont grandi sans l’apprendre, mais en regardant et en devant ensuite apprendre par eux-mêmes après un certain temps.

Ainsi, lorsque Lui et Chen ont ouvert la Maison de Baba, ils ont décidé de faire de la place pour le mahjong. Le deuxième étage de l'entreprise est un snack vendant des produits asiatiques spécialisés, mais il y a aussi une salle pour le mahjong. À l'intérieur, des tables de mahjong à quatre côtés, des tuiles et des tabourets semblables à ceux que les proches de Lui utilisaient pendant les jeux remplissent l'espace. D'une certaine manière, c'est une salle pleine de nostalgie, mais mise à jour pour une jeune génération de joueurs avec un éclairage bleu-violet maussade, des tuiles flashy et des boissons. Lorsque Lui a visité l'espace, elle a déclaré que la pièce était destinée à servir de stockage supplémentaire. Mais elle ne parvenait pas à se sortir de la tête l’idée d’avoir un espace dédié au mahjong.

«Cette petite pièce a vraiment déclenché quelque chose en moi», dit Lui. "Je voulais vraiment construire quelque chose qui ressemble à un bar clandestin, mais aussi avoir une table de mahjong qui y soit dédiée car elle s'inscrit dans cette idée d'un petit bar tabou underground."

Baba's House n'est pas le seul restaurant local à proposer le mahjong dans son espace. Mamahuhu, la mini-chaîne décontractée de restaurants sino-américains du chef Brandon Jew dans la Bay Area, a récemment lancé les lundis Mahjong, au cours desquels les professionnels et les novices peuvent se présenter et jouer toutes les deux semaines dans divers endroits de Mamahuhu. L'emplacement phare de Boichik Bagels sur la Sixième rue à Berkeley accueille également des parties de mahjong, dirigées par l'instructeur et auteur de mahjong local Toby Salk. Baba's House a même emmené le mahjong sur la route, pour ainsi dire, en amenant le jeu à un événement de la vie nocturne du Nouvel An lunaire à la Cal Academy of Sciences. Ailleurs, le jeu fait également son apparition dans des endroits comme le club social Aster à Hollywood.

Baba's House organise des soirées mahjong le premier et le troisième samedi du mois. Les novices sont les bienvenus et les soirées commencent généralement par un tutoriel suivi d'un gameplay de 19h à 23h aux quatre tables. Il est devenu populaire, plafonnant à 30 personnes dans la petite salle et constituant un espace positif pour les joueurs de mahjong curieux. « Nous n'essayons pas vraiment de juger quelqu'un sur ce qu'il sait ou ne sait pas », explique Chen.

Plusieurs raisons expliquent la popularité croissante d’un jeu né au milieu des années 1800 en Chine. Chen et Lui disent que c'est enraciné dans la culture et la nostalgie, ainsi que dans un besoin plus récent d'une activité tactile post-pandémique. C'est aussi un bon moyen de se faire des amis. Chen dit qu'il apprécie l'aspect bruyant et social du jeu en groupe, tandis que Lui mentionne son amour pour la façon dont tout le monde est « extra impertinent » à la table. « Honnêtement, c'est toujours une bonne ambiance », dit Chen. « Donc, lorsque vous vous asseyez et jouez avec de nouvelles personnes, ce n'est pas si intimidant. Tout le monde apprend ensemble et nous apprécions tous la culture.

Emily Winston de Boichik Bagels a son propre lien familial et culturel avec le mahjong et a trouvé attrayante l'idée d'organiser un rassemblement régulier de mahjong dans son usine de bagels de Berkeley. Même si elle n'a jamais appris à jouer, Winston a des souvenirs de son enfance à New York, où sa mère juive jouait au mahjong avec des amis, accompagnée de collations et de café. Dans les années 1950, le mahjong est devenu un jeu populaire parmi les femmes juives, devenant même une « marque distinctive de la culture juive américaine », selon le Wall Street Journal. Tout comme Chen et Lui, Winston n'était pas autorisée à participer aux soirées de mahjong de sa mère – bien que cela soit peut-être plus lié au fait que la mère de Winston voulait « du temps pour adultes », spécule-t-elle – mais avec un espace pour s'asseoir dans la nouvelle usine Boichik, elle a vu le mahjong comme moyen de rassembler la communauté.